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助動詞 can ― 「可能だ」という判断から広がる意味

Sun, 21 Jun 2026 00:00:00 +0000

can は「可能だ」の一語

助動詞 can は、中学英語のはじめのほうで「〜できる」と習います。しかし、実際の英語では、can は「できる」以外にも、いろいろな意味で使われます。

I can swim.（私は泳げる）… できる
You can go now.（もう行っていいよ）… してよい
Can you help me?（手伝ってくれる?）… してくれる?
Accidents can happen.（事故は起こり得る）… 起こり得る

「できる」「してよい」「してくれる?」「起こり得る」── 一見、ばらばらの意味に見えます。これを一つずつ丸暗記しようとすると、混乱してしまいます。

しかし、助動詞とはの記事で見たように、一つの助動詞が複数の意味を持つのは、その助動詞が持つコアイメージが、場面によって違う方向にあらわれるからでした。can も同じです。これらの意味はすべて、can のたった一つのコア ── 「それが可能だと判断する」── から枝分かれしています。

この記事では、まず can のコアイメージ（§2）を押さえ、そこから派生する四つの意味 ── 能力（§3）・許可（§4）・依頼（§5）・可能性や推量（§6）── を整理し、最後に can の過去・未来の形（§7）を確認します。

can のコアイメージ ― 「可能だ」と判断する

can の根っこにある意味は、たった一つです。

それが可能だ（できる状態にある）と、話し手が判断する。

「泳ぐことが可能だ」「行くことが可能だ」「手伝うことが可能か?」── can が使われる場面は、どれもこの「可能だ」という判断が中心にあります。そして、その「可能性がどこからくるのか」によって、訳し方（意味）が変わってくるのです。

可能性の源は、おもに次のように分かれます。

可能性が、その人の能力からくる → 「〜できる」（能力）
可能性が、許可・規則からくる → 「〜してよい」（許可）
相手がそうするのは可能かとたずねる → 「〜してくれる?」（依頼）
可能性が、一般的な状況からくる → 「〜が起こり得る」（可能性・推量）

どれも「可能だ」という判断は共通で、その可能性が「能力なのか」「許可なのか」「状況なのか」で、日本語の訳が変わっているだけです。

I can swim.（泳ぐ能力があって可能）
You can go.（許されていて可能）
Accidents can happen.（状況として起こることが可能）

このコアをつかんでおくと、can のさまざまな意味は「可能性の源が違うだけ」と整理できます。一つずつ丸暗記するのではなく、「これは何からくる『可能』か?」と考えれば、意味は自然と見えてきます。それでは、四つの意味を順に見ていきましょう。

意味1 ― 能力（〜できる）

最初の意味は、いちばん基本的な「〜できる」です。これは、可能性がその人（もの）の能力からくる場合です。

I can swim.（私は泳げる）… 泳ぐ能力がある
She can speak three languages.（彼女は三か国語を話せる）… 話す能力がある
This machine can print in color.（この機械はカラー印刷できる）… その機能がある

「する力が、その人・ものの中にある」から、それが可能だ ── これが能力の can です。コアの「可能だ」が、能力という源から来ているわけです。

be able to との関係

「〜できる」は、be able to という言い方でも表せます。

I can swim. ≒ I am able to swim.（私は泳げる）

意味はほぼ同じで、日常では can のほうがよく使われます。ただし、助動詞とはで見たとおり、助動詞は二つ重ねられないので、will や must と組み合わせたいときは、can が使えず be able to の出番になります。

誤：I will can swim.
正：I will be able to swim.（泳げるようになるだろう）

ふだんは can、助動詞と重ねたいときは be able to ── そう使い分けると整理できます。

意味2 ― 許可（〜してよい）

二つめは「〜してよい」という許可です。これは、可能性が許可や規則からくる場合です。

You can go now.（もう行っていいよ）… 行くことが許されている
You can use my pen.（私のペンを使っていいよ）… 使うことが許されている
Can I sit here?（ここに座ってもいい?）… 座る許可をたずねる

「能力があるか」ではなく、「（状況や相手が）許していて可能だ」という意味です。You can go. は「行く能力がある」のではなく、「行くことが許されている」ということ。同じ can でも、可能性の源が「許可」に変わっているのが分かります。

may との関係

許可は、助動詞 may でも表せます。can と may には、少しニュアンスの差があります。

You can go.（行っていいよ）… くだけた、ふつうの許可
You may go.（行ってよろしい）… ややあらたまった、丁寧な許可

日常会話では can のほうが自然で、may は少しかしこまった響きになります。許可をたずねる Can I ～? も日常的によく使われますが、より丁寧にしたいときは May I ～? が好まれます。

意味3 ― 依頼（〜してくれる?）

三つめは、「〜してくれる?」という依頼です。これは、許可の can を相手に向けたもので、「あなたがそれをするのは可能か?」とたずねることで、お願いを表します。

Can you help me?（手伝ってくれる?）… あなたが手伝うのは可能?
Can you pass me the salt?（塩を取ってくれる?）… 取るのは可能?

「あなたにそれが可能か?」とたずねる形が、そのまま「してくれませんか」という依頼になります。ここでも、コアの「可能か」という判断が働いています。

より丁寧な Could you ～?

依頼をより丁寧にしたいときは、can の代わりに could を使います。

Can you help me?（手伝ってくれる?）… ふつうの依頼
Could you help me?（手伝っていただけますか?）… より丁寧な依頼

助動詞とはで、could は can の過去形だが「控えめなニュアンス」を出すのにも使われる、と見ました。これがその一例です。could を使うと、「もし可能でしたら」という控えめな響きが加わり、ていねいな依頼になります。ここでの could は過去の意味ではなく、丁寧さを出すための could です。

意味4 ― 可能性・推量（〜が起こり得る／〜のはずがない）

四つめは、「〜が起こり得る」という可能性です。これは、可能性が一般的な状況からくる場合です。特定の人の能力や許可ではなく、「そういうことは起こり得る」という、ものごとの可能性を表します。

Accidents can happen.（事故は起こり得る）… 事故が起こることは可能
It can be very cold here in winter.（ここは冬とても寒くなることがある）… 寒くなることは可能
Anyone can make mistakes.（誰でも間違うことはある）… 間違うことは可能

「実際に起こっている」のではなく、「起こる可能性がある」という判断です。コアの「可能だ」が、一般的なものごとの可能性として使われています。

否定の can’t ― 「可能性がゼロ」＝「〜のはずがない」

この「可能性」の意味は、否定にすると、とても強い表現になります。can の否定 can’t（cannot） は、「可能性がまったくない」、つまり「〜のはずがない」という意味を表します。

It can’t be true.（それが本当のはずがない）… 本当である可能性はゼロ
He can’t be at home now.（彼が今家にいるはずがない）… 家にいる可能性はゼロ

「可能だ」のコアを否定すると、「可能性がゼロだ＝あり得ない」になります。だから can’t は、単なる「できない」だけでなく、「〜のはずがない」という、強い否定の推量を表すのです。

ここで、助動詞とはで見た must（〜に違いない）と並べると、関係がはっきりします。

助動詞	推量の意味	例文
must	〜に違いない（可能性が非常に高い）	He must be tired.
can’t	〜のはずがない（可能性がゼロ）	He can’t be tired.

「〜に違いない」の must と、「〜のはずがない」の can’t は、ちょうど正反対の推量を表すペアになっています。「彼は疲れているに違いない（must）」の否定は、doesn’t ではなく can’t（疲れているはずがない）で表す ── この対応も、can’t のコアが「可能性ゼロ」だと分かれば、自然に理解できます。

can の過去・未来

最後に、can を過去や未来で使うときの形を確認しましょう。

過去 ― could

can の過去形は could です。「〜できた」という、過去の能力や可能性を表します。

I could swim when I was five.（私は5歳のとき泳げた）… 過去の能力
We couldn’t find the key.（鍵が見つけられなかった）… 過去の否定

ただし、§5 で見たとおり、could は過去だけでなく、丁寧な依頼や控えめな推量にも使われます。could が出てきたら、「過去」なのか「丁寧・控えめ」なのか、文脈で見分ける必要があります。

未来 ― will be able to

未来の「〜できるだろう」は、will can とは言えません。助動詞とはで見たとおり、助動詞は二つ重ねられないからです。代わりに、can を be able to に置きかえて、will be able to とします。

誤：I will can swim soon.
正：I will be able to swim soon.（私はもうすぐ泳げるようになるだろう）

can の形をまとめると、次のようになります。

時制	形	例文
現在	can	I can swim.
過去	could	I could swim.
未来	will be able to	I will be able to swim.
否定（現在）	can’t / cannot	I can’t swim.
疑問（現在）	Can ～?	Can you swim?

つまずきポイント

can で間違えやすい点を整理します。

つまずき1：後ろの動詞を原形にしない

助動詞とはの共通ルールどおり、can の後ろは原形です。

誤：She can swims. / He can played the piano.
正：She can swim. / He could play the piano.

三単現の s や過去形を付けず、原形にします。過去のことなら、後ろの動詞ではなく can のほうを could に変えます。

つまずき2：can’t を「できない」だけだと思う

can’t を「能力的にできない」の意味だけで覚えていると、推量の can’t を読み違えます。

He can’t be serious.（彼が本気のはずがない）

これは「彼は本気になれない（能力）」ではなく、「本気であるはずがない（可能性ゼロ）」という推量です。§6 のとおり、can’t には「〜のはずがない」という強い否定推量の意味があります。文脈で「できない」か「はずがない」かを見分けましょう。

つまずき3：will can と言ってしまう

未来の「できるだろう」を、will can としてしまう誤りです。

誤：I will can help you tomorrow.
正：I will be able to help you tomorrow.（明日は手伝えるだろう）

§7 のとおり、助動詞は重ねられないので、未来は will be able to です。

つまずき4：could を「過去」だけだと思う

could を見たら必ず過去、と思い込む誤りです。

Could you open the window?（窓を開けていただけますか?）

これは「窓を開けられましたか?」という過去ではなく、丁寧な依頼です。§5 で見たとおり、could には「過去」のほかに「丁寧・控えめ」の用法があります。文脈で判断しましょう。

まとめ早見表

can の意味は、すべて「可能だと判断する」というコアから、可能性の源によって枝分かれします。

意味	可能性の源	例文
能力（〜できる）	その人・ものの能力	I can swim.
許可（〜してよい）	許可・規則	You can go.
依頼（〜してくれる?）	相手にたずねる	Can you help me?
可能性（〜が起こり得る）	一般的な状況	Accidents can happen.
否定推量（〜のはずがない）	可能性がゼロ	It can’t be true.

形の変化は、次のとおりです。

時制・形	can
現在	can
過去	could
未来	will be able to
否定	can’t / cannot
疑問	Can ～?

can は、「できる・してよい・してくれる?・あり得る」と、たくさんの意味を別々に覚えるものではありません。根っこにあるのは、**「それが可能だと判断する」**という、たった一つのコアイメージです。可能性がどこからくるのか ── 能力か、許可か、状況か ── で意味が変わるだけ。否定の can’t が「可能性ゼロ＝のはずがない」になるのも、このコアから自然に説明できます。「これは何からくる『可能』か?」と問えば、can は迷わず使いこなせます。

次に読むとよい記事

can は、助動詞のコアイメージから意味が広がる、その代表例でした。関連する記事を合わせて確認しておきましょう。

助動詞とは ― 助動詞全体の共通ルールと、「判断を加える」という本質
否定文・疑問文の作り方 ― 助動詞が「自分で」否定・疑問を作る仕組み

助動詞とは ― 動詞に「話し手の判断」を加える語

Sun, 21 Jun 2026 00:00:00 +0000

助動詞は動詞に「判断・態度」を加える

英語には、can・will・must・may といった、動詞の前に置かれる特別な語があります。これらを助動詞と呼びます。

まず、助動詞のない、ふつうの文を見てみましょう。

I swim.（私は泳ぐ）

これは「泳ぐ」という事実をそのまま述べた文です。ここに助動詞を加えると、文に話し手の判断や態度が乗ります。

I can swim.（私は泳げる）… 「できる」という能力の判断
I must swim.（私は泳がなければならない）… 「しなければ」という義務の判断
I will swim.（私は泳ぐつもりだ）… 「するつもり」という意志

同じ「泳ぐ（swim）」でも、can・must・will を加えることで、「できる」「ねばならない」「するつもり」という、話し手の見方が加わります。動詞が表す動作はそのままに、それに対する話し手の判断・気持ちを付け足すのが、助動詞の働きです。

助動詞が「助（たすける）動詞」と呼ばれるのも、このためです。動詞だけでは表せない「判断・態度」を、脇から添えて助ける ── それが助動詞なのです。

この記事は、can や must を一つずつ細かく覚える前に、助動詞そのものの仕組みをつかむための総論です。まず助動詞の本質（§2）を押さえ、すべての助動詞に共通するルール（§3）、主な助動詞の一覧（§4）、そして一つの助動詞が複数の意味を持つ理由（§5）を整理していきます。個々の助動詞のくわしい使い方は、別の記事であらためて扱います。

なぜ「助」動詞なのか ― 主役は後ろの動詞

助動詞の仕組みを理解する鍵は、**助動詞と、その後ろの動詞の「役割分担」**にあります。

I can swim. という文を見てみましょう。この文には、動詞のようなものが二つあります ── can と swim です。それぞれの役割は、はっきり分かれています。

swim（後ろの動詞）… 「泳ぐ」という動作そのものを表す（主役）
can（助動詞）… 「できる」という話し手の判断を加える（脇役）

実際に「泳ぐ」という動作を担っているのは、後ろの swim です。can は、その動作に「できる」という判断を添えているだけで、動作の本体ではありません。文の動作の主役はあくまで後ろの動詞で、助動詞はそれを脇から助ける ── だから「助動詞」なのです。

この「主役は後ろの動詞」という役割分担を理解すると、助動詞のいちばん大事なルールが、自然に説明できます。

助動詞の後ろの動詞は、必ず原形になる。

I can swim.（swims でも swam でもなく、原形 swim）

なぜ原形なのでしょうか。それは、後ろの動詞が「動作そのもの」を表す主役だからです。動作のいちばん素の形 ── 混じり気のない原形 ── で、動作の本体をそのまま示すのです。時制や主語に合わせて形を変える役割は、助動詞の側が引き受けます（will なら未来、can の過去なら could というように）。だから後ろの動詞は、変化を手放して原形でいられるのです。

この「助動詞＝判断を示す脇役、後ろの動詞＝動作を担う主役で原形」という関係が、これから見る助動詞のすべてのルールの土台になります。

なるほどコラム：助動詞は「法（mood）」を表す can・must・may のような助動詞は、専門的には**法助動詞（modal verb）**と呼ばれます。この modal は mood（ムード・気分）と同じ語源の言葉で、文法では「話し手が、その事柄をどう捉えているか」を表す仕組みを指します。「できると思っている（can）」「しなければと思っている（must）」「してもよいと思っている（may）」── どれも、事実そのものではなく、事実に対する話し手の心の構え（ムード）です。助動詞が「判断・態度を加える」のは、まさにこの「法」を表す働きによるものなのです。ちなみに can は、古い英語では「（やり方を）知っている」という意味の動詞でした。「やり方を知っている」から「できる」へと意味が移っていった名残です。

すべての助動詞に共通する3つのルール

助動詞には、can でも will でも must でも、どれにも共通する三つのルールがあります。これらはすべて、§2 で見た「助動詞は判断を示す脇役、後ろの動詞が動作の主役」という関係から導けます。一つずつ見ていきましょう。

ルール1 ― 後ろの動詞は原形

§2 で見たとおり、助動詞の後ろの動詞は、必ず原形になります。

正：She can play the piano.（彼女はピアノを弾ける）
誤：She can plays the piano.

動作の本体を担う後ろの動詞は、素の形である原形のままです。三人称単数の s も、過去の ed も付きません。

ルール2 ― 主語が変わっても、助動詞の形は変わらない

ふつうの動詞は、主語が三人称単数（he, she）のとき、s が付きました（he plays）。ところが助動詞は、主語が何であっても形が変わりません。

I can / You can / He can / They can（どれも can。cans にはならない）
正：He can swim.
誤：He cans swim.

助動詞は「話し手の判断」を示す語であって、主語の動作そのものではありません。だから、主語の人称や数に合わせて変化しないのです。he でも they でも、判断を示す can は can のままです。

ルール3 ― 否定・疑問は、助動詞が自分で作る

否定文・疑問文の記事で、一般動詞は否定・疑問のときに do という助っ人を借りる、と学びました。ところが助動詞は、do を借りず、自分で否定文・疑問文を作ります。

否定：I can swim. → I cannot（can’t） swim.（can の後ろに not）
疑問：You can swim. → Can you swim?（can が文頭へ）

否定文は助動詞の後ろに not を付け、疑問文は助動詞を文頭に動かす ── do は要りません。

誤：Do you can swim? / I don’t can swim.
正：Can you swim? / I can’t swim.

これは、あの記事で見た be動詞の動き方とまったく同じです。be動詞も、否定は後ろに not、疑問は文頭へ、と自分で動けました。実は、「be動詞は can や will のような助動詞と同じように動ける」と説明したのは、このことだったのです。be動詞と助動詞は、「自分で否定・疑問を作れる」という同じ性質を持つ仲間なのです。

これら三つのルールは、別々に覚えるものではありません。すべて「助動詞は判断を示す特別な語で、動作の本体は後ろの原形が担う」という一点から来ています。

主な助動詞の一覧

おもな助動詞と、その代表的な意味を一覧で見てみましょう。それぞれ複数の意味を持ちますが、ここでは中心となる意味を挙げます。

助動詞	主な意味	例文
can	〜できる（能力）／〜してよい（許可）	I can swim.
will	〜するつもり（意志）／〜だろう（未来）	I will call you.
must	〜しなければならない（義務）／〜に違いない（推量）	You must go now.
may	〜してよい（許可）／〜かもしれない（推量）	You may sit here.
should	〜すべきだ（助言・義務）	You should rest.
could	〜できた（can の過去）／〜かもしれない（控えめ）	I could swim then.
would	〜だろう（控えめ）／〜したものだ（過去の習慣）	I would help you.
might	〜かもしれない（may より控えめ）	It might rain.

これらはどれも、§2 で見たとおり「話し手の判断・態度」を動詞に加える語です。「できる」「ねばならない」「だろう」「かもしれない」── すべて、動作に対する話し手の見方を表しています。

could・would・might は、それぞれ can・will・may の過去形にあたる形ですが、「過去」を表すだけでなく、控えめなニュアンスを出すのにもよく使われます（Could you ～? で丁寧な依頼になるなど）。

なお、この記事は助動詞の全体像をつかむためのものなので、各助動詞の意味は代表的なものにとどめています。can の「能力」と「許可」の使い分けや、must と should の義務の強さの違いといった、一つひとつの助動詞のくわしい使い方は、別の記事であらためて深く扱う予定です。

一つの助動詞が、複数の意味を持つ

助動詞を学んでいて戸惑うのが、一つの助動詞が、いくつもの意味を持つことです。たとえば can には「〜できる」と「〜してよい」、must には「〜しなければならない」と「〜に違いない」があります。

You can swim here.（ここで泳げる＝能力）／（ここで泳いでよい＝許可）
He must be tired.（彼は疲れているに違いない＝推量）／You must rest.（休まなければならない＝義務）

一見、無関係な意味が同居しているように見えます。しかし、これらはバラバラに覚えるものではありません。§2 で見た「助動詞は話し手の判断を加える」という一点から、すべて派生しています。

can を例に考えてみましょう。can の根っこにあるのは、「それが可能だと判断する」という感覚です。

「（能力的に）可能だ」と判断 → 〜できる（能力）
「（許されていて）可能だ」と判断 → 〜してよい（許可）

どちらも「可能だと判断する」という点では同じで、その可能性が「能力からくるのか」「許可からくるのか」で、訳が変わっているだけです。

must も同じです。must の根っこは、「そうであるはずだと、強く判断する」という感覚です。

「（義務として）そうするはずだ」と判断 → 〜しなければならない（義務）
「（状況から）そうであるはずだ」と判断 → 〜に違いない（推量）

「強くそう判断する」気持ちが、行動に向かえば「義務」、事実の推測に向かえば「推量」になります。根っこは一つです。

このように、一つの助動詞が複数の意味を持つのは、それぞれの助動詞が持つ「判断のコアイメージ」が、場面によって違う方向にあらわれるからです。意味を一つずつ丸暗記するより、「can は可能性の判断」「must は強い断定の判断」というコアをつかむほうが、応用が利きます。各助動詞のコアイメージと意味の広がりは、別の記事でくわしく扱います。

つまずきポイント

助動詞で間違えやすい点を整理します。多くは §3 の共通ルールに立ち返れば防げます。

つまずき1：後ろの動詞を原形にしない

助動詞の後ろに、三人称単数の s や過去形を付けてしまう誤りです。

誤：He can plays tennis. / She will went there.
正：He can play tennis. / She will go there.

§3 のルール1のとおり、助動詞の後ろは必ず原形です。動作の本体である後ろの動詞は、素の形のままにします。

つまずき2：助動詞に三単現の s を付ける

主語が三人称単数のとき、助動詞に s を付けてしまう誤りです。

誤：He cans swim. / She musts go.
正：He can swim. / She must go.

§3 のルール2のとおり、助動詞は主語が変わっても形が変わりません。cans、musts という形は存在しません。

つまずき3：否定・疑問で do を使う

一般動詞のクセで、助動詞の否定・疑問に do を持ち込む誤りです。

誤：Do you can swim? / I don’t can swim.
正：Can you swim? / I can’t swim.

§3 のルール3のとおり、助動詞は do を借りず、自分で否定・疑問を作ります。疑問は助動詞を文頭へ、否定は助動詞の後ろに not です。

つまずき4：助動詞を二つ重ねる

「〜できるだろう」のように二つの判断を重ねたいとき、助動詞を並べてしまう誤りです。

誤：I will can swim.
正：I will be able to swim.（泳げるようになるだろう）

助動詞は、一つの動詞に一つしか付けられません。「will＋can」のように重ねたいときは、can を be able to（〜できる）という助動詞でない言い方に置きかえて、will be able to とします。同じように、must を have to に置きかえれば、will have to（〜しなければならないだろう）と言えます。

まとめ早見表

助動詞の共通ルールと、主な助動詞を整理します。

すべての助動詞に共通するルールは、次の三つです。

ルール	内容	例
後ろは原形	後ろの動詞は原形（s も ed も付かない）	He can play.
形が変わらない	主語が変わっても助動詞は同じ形	He can（cans ではない）
自分で否定・疑問	do を借りず、後ろに not／文頭へ	Can you ～? / can’t

主な助動詞と、代表的な意味は次のとおりです。

助動詞	主な意味
can	〜できる／〜してよい
will	〜するつもり／〜だろう
must	〜しなければならない／〜に違いない
may	〜してよい／〜かもしれない
should	〜すべきだ
could / would / might	can / will / may の控えめな形

助動詞を使うときの考え方は、こうです。

動詞に「話し手の判断・態度」を加えたいとき、助動詞を使う（できる・ねば・だろう・かもしれない…）。
後ろの動詞は原形にする。助動詞自体は主語で形を変えない。
否定・疑問は助動詞が自分で作る（do は不要）。

助動詞は、たくさんの語と意味を別々に丸暗記するものではありません。根っこにあるのは、助動詞は動詞に「話し手の判断」を加える脇役で、動作の本体は後ろの原形が担う、という一つの考え方です。この役割分担さえつかめば、「後ろは原形」「形が変わらない」「自分で否定・疑問を作る」という共通ルールも、一つの助動詞が複数の意味を持つことも、すべて同じところから理解できます。

次に読むとよい記事

助動詞は、動詞の性質（とくに be動詞の動き方）と深く関わっていました。土台を合わせて確認しておきましょう。

否定文・疑問文の作り方 ― be動詞が「助動詞のように」自分で否定・疑問を作る仕組み
be動詞の基本 ― 助動詞と同じく、自分で動ける be動詞の使い方
一般動詞の基本 ― 助動詞とちがい、do の助けを借りる一般動詞の使い方
助動詞 can ― 「可能だ」のコアから能力・許可・依頼・推量へ広がる、can の深掘り