助動詞 may ― 「してよい・かもしれない」と認める

Tue, 23 Jun 2026 00:00:00 +0000

may は「認める」の一語

助動詞 may は、「〜してもよい」と習うのが定番です。しかし may には、もう一つ大事な意味があります。

You may sit here.（ここに座ってよろしい）… 許可
It may rain this afternoon.（午後は雨が降るかもしれない）… 推量

「〜してよい（許可）」と「〜かもしれない（推量）」── ずいぶん違う意味に見えます。しかし、助動詞 can・助動詞 must・助動詞 shouldの記事で見たように、一つの助動詞が複数の意味を持つのは、その助動詞のコアイメージが場面によって違う方向にあらわれるからでした。

may も同じです。許可も推量も、たった一つのコア ── 「そうしてよい・そうかもしれないと、認める」── から枝分かれしています。

この記事では、まず may のコアイメージ（§2）を押さえ、許可（§3）と推量（§4）の意味、そして推量の助動詞を確信の強さで一望する確信度スケール（§5）、否定や might（§6）を整理していきます。

may のコアイメージ ― 「認める・許す」

may の根っこにある意味は、一つです。

そうしてよい・そうかもしれない、と認める（妨げがなく、開かれている）。

「そこに妨げはない、開かれている」と認める気持ち ── これが may のコアです。扉を開けて「どうぞ」と通す、あるいは「その可能性はある」と認める、そんなイメージです。そして、その「認める」がどこに向かうかで、意味が枝分かれします。

認めるのが、相手の行為に向かう → 「そうしてよい」＝許可（〜してもよい）
認めるのが、事実の可能性に向かう → 「そうかもしれない」＝推量（〜かもしれない）

どちらも「認める・妨げがない」点では同じです。その矛先が、「相手がそうする行為」なら許可に、「そうである可能性」なら推量になる、というだけです。

You may go.（行くことを認める）… 許可
It may be true.（本当である可能性を認める）… 推量

「妨げなく開かれていると認める。それが行為か、可能性か」── この一点で、may の意味は整理できます。

なるほどコラム：may と can は親戚だった may は、古い英語の magan（力がある・できる）という動詞からきています。実は、これは can の古い意味「（やり方を）知っている・できる」と、近い親戚にあたります。もともと「〜する力がある・可能だ」という似た領域から出発した二つの語が、長い歴史の中で役割を分け合い、can は「可能・能力」を、may は「許可・推量」を、それぞれ受け持つようになりました。許可の意味で can と may が今も重なるのは（You can go. ／ You may go.）、この共通の出発点の名残ともいえます。may のほうが、より「正式に認める」というあらたまった響きを残しているのが特徴です。

意味1 ― 許可（〜してよい）

一つめの意味は、「〜してよい」という許可です。これは、§2 で見た「認める」が、相手の行為に向かった場合です。「そうすることを認める・許す」という気持ちを表します。

You may sit here.（ここに座ってよろしい）
You may leave now.（もう退出してよろしい）
May I come in?（入ってもよろしいですか?）

「その行為に妨げはない、許す」と認めるのが、許可の may です。

can との違い ― 正式に「許す」may、くだけた can

助動詞 canの記事で見たとおり、許可は can でも表せます。may と can には、ニュアンスの違いがあります。

You can go.（行っていいよ）… くだけた、ふつうの許可
You may go.（行ってよろしい）… 正式で、丁寧な許可

can が日常的でくだけた許可なのに対し、may は「正式に許可を与える」という、あらたまった響きを持ちます。先生が生徒に、上司が部下に、というような場面や、ていねいに振る舞いたいときに may が好まれます。

とくに、許可をたずねるときに、この差がよく出ます。

Can I ～?（〜してもいい?）… 気軽な聞き方
May I ～?（〜してもよろしいですか?）… ていねいな聞き方

May I help you?（お手伝いしましょうか?）のような接客の決まり文句で may が使われるのは、この「ていねいに許可をたずねる」用法です。

意味2 ― 推量（〜かもしれない）

二つめの意味は、「〜かもしれない」という推量です。これは、「認める」が、事実の可能性に向かった場合です。「そうである可能性を認める」ことで、推量を表します。

It may rain this afternoon.（午後は雨が降るかもしれない）
He may be at home.（彼は家にいるかもしれない）
She may know the answer.（彼女は答えを知っているかもしれない）

「そうかもしれないし、そうでないかもしれない」── may の推量は、半々くらいの、確信の強すぎない推量です。「その可能性はある（と認める）」というイメージで、断定はしていません。

ここで気をつけたいのは、これまで見てきた推量の助動詞 ── must（〜に違いない）、should（当然〜のはず）── と、確信の強さが違うことです。may は、それらより確信が弱い推量を表します。この強さの違いを、次の §5 で一枚に整理しましょう。

推量の確信度スケール

ここまで、いくつかの記事で、助動詞の「推量」の意味を見てきました。must（〜に違いない）、should（当然〜のはず）、may（〜かもしれない）、そして can’t（〜のはずがない）です。これらは、**どれくらい強く「そうだ」と思っているか（確信の度合い）**が、それぞれ違います。一枚の表にまとめると、推量の助動詞の地図が完成します。

助動詞	推量の意味	確信の度合い
must	〜に違いない	とても強い（ほぼ確実にそう）
should	当然〜のはず	強い（筋から考えて当然そう）
may	〜かもしれない	半々（そうかもしれない）
might	（may より）〜かもしれない	弱い（ひょっとすると）
can’t	〜のはずがない	ゼロ（そうではあり得ない）

上から下へ、「絶対そうだ」から「絶対そうでない」へと、確信が下がっていきます。同じ「彼は疲れている」という推測でも、助動詞を変えるだけで、確信の強さを細かく表し分けられます。

He must be tired.（疲れているに違いない）… ほぼ確実
He should be tired.（当然疲れているはず）… 筋から考えて
He may be tired.（疲れているかもしれない）… 半々
He might be tired.（ひょっとすると疲れているかも）… 低い可能性
He can’t be tired.（疲れているはずがない）… あり得ない

このスケールを押さえておくと、「どれくらい確信があるか」に応じて、助動詞を選べるようになります。may は、ちょうど真ん中あたり ──「そうかもしれない」という、五分五分の可能性を認める位置にあります。助動詞 mustの強い確信、助動詞 shouldの「当然のはず」と並べて、その違いを感じてみてください。

否定 may not と、might

否定 ― may not（二つの意味）

may の否定は may not です。これは、§2 で見た二つの意味に応じて、二通りに働きます。

許可の否定 → 「〜してはいけない」（不許可）
推量の否定 → 「〜でないかもしれない」（推量の否定）
You may not enter this room.（この部屋に入ってはいけない）… 不許可
He may not come today.（彼は今日来ないかもしれない）… 推量の否定

同じ may not でも、許可の文脈なら「認めない＝してはいけない」、推量の文脈なら「そうでないかもしれない」になります。どちらの意味かは、文脈で判断します。なお、許可の否定 may not（してはいけない）は、助動詞 mustの must not（してはいけない）と近い意味になります。

might ― may の控えめな形

may には、might という、よく似た助動詞があります。might は、もともと may の過去形にあたる形ですが、現在のことについて「may より弱い・控えめな推量」を表すのに、よく使われます。

It may rain.（雨が降るかもしれない）… 半々くらい
It might rain.（ひょっとすると雨が降るかも）… もう少し低い可能性

§5 の確信度スケールでも見たとおり、might は may より一段下の、低い可能性を表します。「過去形」と聞くと過去のことのように思えますが、might は現在の弱い推量に使われることがほとんどです。助動詞 canの could や、助動詞 willの would と同じように、過去形の形が「控えめ」の働きを持つ一例です。

つまずきポイント

may で間違えやすい点を整理します。

つまずき1：may を「してよい」だけだと思う

may を許可の意味だけで覚えていると、推量の may を見落とします。

She may be busy.

これは「彼女は忙しくてよい（許可）」ではなく、「彼女は忙しいかもしれない（推量）」です。§4 のとおり、may には「〜かもしれない」という推量の意味があります。主語が三人称で、許可の場面でなければ、推量を疑いましょう。

つまずき2：後ろの動詞を原形にしない

助動詞とはの共通ルールどおり、may の後ろは原形です。

誤：It may rains. / He may knew it.
正：It may rain. / He may know it.

三単現の s や過去形を付けず、原形にします。

つまずき3：may not の二つの意味を取り違える

may not を、いつも「してはいけない」と訳してしまう誤りです。

He may not be home.

これは「彼は家にいてはいけない（不許可）」ではなく、「彼は家にいないかもしれない（推量の否定）」です。§6 のとおり、may not には「不許可」と「推量の否定」の二つがあります。文脈で見分けましょう。

つまずき4：might を「過去」だと思い込む

might を見たら過去、と決めつける誤りです。

I might go to the party.

これは「パーティーに行けたかもしれない（過去）」ではなく、「ひょっとするとパーティーに行くかもしれない（現在の弱い推量）」です。§6 のとおり、might は現在の控えめな推量によく使われます。

まとめ早見表

may の意味は、「そうしてよい・そうかもしれないと認める」というコアから、認める矛先によって枝分かれします。

意味	認める矛先	例文
許可（〜してよい）	相手の行為	You may go.
推量（〜かもしれない）	事実の可能性	It may rain.

許可の may と can は、次のように使い分けます。

表現	ニュアンス
can	くだけた、ふつうの許可
may	正式で、ていねいな許可

推量の may は、確信度スケールの真ん中あたりに位置します。

助動詞	確信の度合い
must	ほぼ確実（〜に違いない）
should	当然そう（〜のはず）
may	半々（〜かもしれない）
might	低い（ひょっとすると）
can’t	ゼロ（〜のはずがない）

may は、「してよい」「かもしれない」を別々に覚えるものではありません。根っこにあるのは、**「そうしてよい・そうかもしれないと認める」**という一つのコアです。その「認める」が、相手の行為に向かえば許可、事実の可能性に向かえば推量になります。「妨げなく開かれていると認めている」── そう捉えれば、may の意味は一本につながります。

次に読むとよい記事

may は、助動詞のコアイメージから意味が広がる例の一つでした。関連する記事を合わせて確認しておきましょう。

助動詞とは ― 助動詞全体の共通ルールと、「判断を加える」という本質
助動詞 can ― 許可・推量で may と重なる助動詞。くだけた can と正式な may の違い
助動詞 must ― 「〜に違いない」という、may より強い推量を表す助動詞
助動詞 would ― 同じく過去形が「距離・丁寧」を生む助動詞。will の過去形 would

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