助動詞 can ― 「可能だ」という判断から広がる意味

Sun, 21 Jun 2026 00:00:00 +0000

can は「可能だ」の一語

助動詞 can は、中学英語のはじめのほうで「〜できる」と習います。しかし、実際の英語では、can は「できる」以外にも、いろいろな意味で使われます。

I can swim.（私は泳げる）… できる
You can go now.（もう行っていいよ）… してよい
Can you help me?（手伝ってくれる?）… してくれる?
Accidents can happen.（事故は起こり得る）… 起こり得る

「できる」「してよい」「してくれる?」「起こり得る」── 一見、ばらばらの意味に見えます。これを一つずつ丸暗記しようとすると、混乱してしまいます。

しかし、助動詞とはの記事で見たように、一つの助動詞が複数の意味を持つのは、その助動詞が持つコアイメージが、場面によって違う方向にあらわれるからでした。can も同じです。これらの意味はすべて、can のたった一つのコア ── 「それが可能だと判断する」── から枝分かれしています。

この記事では、まず can のコアイメージ（§2）を押さえ、そこから派生する四つの意味 ── 能力（§3）・許可（§4）・依頼（§5）・可能性や推量（§6）── を整理し、最後に can の過去・未来の形（§7）を確認します。

can のコアイメージ ― 「可能だ」と判断する

can の根っこにある意味は、たった一つです。

それが可能だ（できる状態にある）と、話し手が判断する。

「泳ぐことが可能だ」「行くことが可能だ」「手伝うことが可能か?」── can が使われる場面は、どれもこの「可能だ」という判断が中心にあります。そして、その「可能性がどこからくるのか」によって、訳し方（意味）が変わってくるのです。

可能性の源は、おもに次のように分かれます。

可能性が、その人の能力からくる → 「〜できる」（能力）
可能性が、許可・規則からくる → 「〜してよい」（許可）
相手がそうするのは可能かとたずねる → 「〜してくれる?」（依頼）
可能性が、一般的な状況からくる → 「〜が起こり得る」（可能性・推量）

どれも「可能だ」という判断は共通で、その可能性が「能力なのか」「許可なのか」「状況なのか」で、日本語の訳が変わっているだけです。

I can swim.（泳ぐ能力があって可能）
You can go.（許されていて可能）
Accidents can happen.（状況として起こることが可能）

このコアをつかんでおくと、can のさまざまな意味は「可能性の源が違うだけ」と整理できます。一つずつ丸暗記するのではなく、「これは何からくる『可能』か?」と考えれば、意味は自然と見えてきます。それでは、四つの意味を順に見ていきましょう。

意味1 ― 能力（〜できる）

最初の意味は、いちばん基本的な「〜できる」です。これは、可能性がその人（もの）の能力からくる場合です。

I can swim.（私は泳げる）… 泳ぐ能力がある
She can speak three languages.（彼女は三か国語を話せる）… 話す能力がある
This machine can print in color.（この機械はカラー印刷できる）… その機能がある

「する力が、その人・ものの中にある」から、それが可能だ ── これが能力の can です。コアの「可能だ」が、能力という源から来ているわけです。

be able to との関係

「〜できる」は、be able to という言い方でも表せます。

I can swim. ≒ I am able to swim.（私は泳げる）

意味はほぼ同じで、日常では can のほうがよく使われます。ただし、助動詞とはで見たとおり、助動詞は二つ重ねられないので、will や must と組み合わせたいときは、can が使えず be able to の出番になります。

誤：I will can swim.
正：I will be able to swim.（泳げるようになるだろう）

ふだんは can、助動詞と重ねたいときは be able to ── そう使い分けると整理できます。

意味2 ― 許可（〜してよい）

二つめは「〜してよい」という許可です。これは、可能性が許可や規則からくる場合です。

You can go now.（もう行っていいよ）… 行くことが許されている
You can use my pen.（私のペンを使っていいよ）… 使うことが許されている
Can I sit here?（ここに座ってもいい?）… 座る許可をたずねる

「能力があるか」ではなく、「（状況や相手が）許していて可能だ」という意味です。You can go. は「行く能力がある」のではなく、「行くことが許されている」ということ。同じ can でも、可能性の源が「許可」に変わっているのが分かります。

may との関係

許可は、助動詞 may でも表せます。can と may には、少しニュアンスの差があります。

You can go.（行っていいよ）… くだけた、ふつうの許可
You may go.（行ってよろしい）… ややあらたまった、丁寧な許可

日常会話では can のほうが自然で、may は少しかしこまった響きになります。許可をたずねる Can I ～? も日常的によく使われますが、より丁寧にしたいときは May I ～? が好まれます。

意味3 ― 依頼（〜してくれる?）

三つめは、「〜してくれる?」という依頼です。これは、許可の can を相手に向けたもので、「あなたがそれをするのは可能か?」とたずねることで、お願いを表します。

Can you help me?（手伝ってくれる?）… あなたが手伝うのは可能?
Can you pass me the salt?（塩を取ってくれる?）… 取るのは可能?

「あなたにそれが可能か?」とたずねる形が、そのまま「してくれませんか」という依頼になります。ここでも、コアの「可能か」という判断が働いています。

より丁寧な Could you ～?

依頼をより丁寧にしたいときは、can の代わりに could を使います。

Can you help me?（手伝ってくれる?）… ふつうの依頼
Could you help me?（手伝っていただけますか?）… より丁寧な依頼

助動詞とはで、could は can の過去形だが「控えめなニュアンス」を出すのにも使われる、と見ました。これがその一例です。could を使うと、「もし可能でしたら」という控えめな響きが加わり、ていねいな依頼になります。ここでの could は過去の意味ではなく、丁寧さを出すための could です。

意味4 ― 可能性・推量（〜が起こり得る／〜のはずがない）

四つめは、「〜が起こり得る」という可能性です。これは、可能性が一般的な状況からくる場合です。特定の人の能力や許可ではなく、「そういうことは起こり得る」という、ものごとの可能性を表します。

Accidents can happen.（事故は起こり得る）… 事故が起こることは可能
It can be very cold here in winter.（ここは冬とても寒くなることがある）… 寒くなることは可能
Anyone can make mistakes.（誰でも間違うことはある）… 間違うことは可能

「実際に起こっている」のではなく、「起こる可能性がある」という判断です。コアの「可能だ」が、一般的なものごとの可能性として使われています。

否定の can’t ― 「可能性がゼロ」＝「〜のはずがない」

この「可能性」の意味は、否定にすると、とても強い表現になります。can の否定 can’t（cannot） は、「可能性がまったくない」、つまり「〜のはずがない」という意味を表します。

It can’t be true.（それが本当のはずがない）… 本当である可能性はゼロ
He can’t be at home now.（彼が今家にいるはずがない）… 家にいる可能性はゼロ

「可能だ」のコアを否定すると、「可能性がゼロだ＝あり得ない」になります。だから can’t は、単なる「できない」だけでなく、「〜のはずがない」という、強い否定の推量を表すのです。

ここで、助動詞とはで見た must（〜に違いない）と並べると、関係がはっきりします。

助動詞	推量の意味	例文
must	〜に違いない（可能性が非常に高い）	He must be tired.
can’t	〜のはずがない（可能性がゼロ）	He can’t be tired.

「〜に違いない」の must と、「〜のはずがない」の can’t は、ちょうど正反対の推量を表すペアになっています。「彼は疲れているに違いない（must）」の否定は、doesn’t ではなく can’t（疲れているはずがない）で表す ── この対応も、can’t のコアが「可能性ゼロ」だと分かれば、自然に理解できます。

can の過去・未来

最後に、can を過去や未来で使うときの形を確認しましょう。

過去 ― could

can の過去形は could です。「〜できた」という、過去の能力や可能性を表します。

I could swim when I was five.（私は5歳のとき泳げた）… 過去の能力
We couldn’t find the key.（鍵が見つけられなかった）… 過去の否定

ただし、§5 で見たとおり、could は過去だけでなく、丁寧な依頼や控えめな推量にも使われます。could が出てきたら、「過去」なのか「丁寧・控えめ」なのか、文脈で見分ける必要があります。

未来 ― will be able to

未来の「〜できるだろう」は、will can とは言えません。助動詞とはで見たとおり、助動詞は二つ重ねられないからです。代わりに、can を be able to に置きかえて、will be able to とします。

誤：I will can swim soon.
正：I will be able to swim soon.（私はもうすぐ泳げるようになるだろう）

can の形をまとめると、次のようになります。

時制	形	例文
現在	can	I can swim.
過去	could	I could swim.
未来	will be able to	I will be able to swim.
否定（現在）	can’t / cannot	I can’t swim.
疑問（現在）	Can ～?	Can you swim?

つまずきポイント

can で間違えやすい点を整理します。

つまずき1：後ろの動詞を原形にしない

助動詞とはの共通ルールどおり、can の後ろは原形です。

誤：She can swims. / He can played the piano.
正：She can swim. / He could play the piano.

三単現の s や過去形を付けず、原形にします。過去のことなら、後ろの動詞ではなく can のほうを could に変えます。

つまずき2：can’t を「できない」だけだと思う

can’t を「能力的にできない」の意味だけで覚えていると、推量の can’t を読み違えます。

He can’t be serious.（彼が本気のはずがない）

これは「彼は本気になれない（能力）」ではなく、「本気であるはずがない（可能性ゼロ）」という推量です。§6 のとおり、can’t には「〜のはずがない」という強い否定推量の意味があります。文脈で「できない」か「はずがない」かを見分けましょう。

つまずき3：will can と言ってしまう

未来の「できるだろう」を、will can としてしまう誤りです。

誤：I will can help you tomorrow.
正：I will be able to help you tomorrow.（明日は手伝えるだろう）

§7 のとおり、助動詞は重ねられないので、未来は will be able to です。

つまずき4：could を「過去」だけだと思う

could を見たら必ず過去、と思い込む誤りです。

Could you open the window?（窓を開けていただけますか?）

これは「窓を開けられましたか?」という過去ではなく、丁寧な依頼です。§5 で見たとおり、could には「過去」のほかに「丁寧・控えめ」の用法があります。文脈で判断しましょう。

まとめ早見表

can の意味は、すべて「可能だと判断する」というコアから、可能性の源によって枝分かれします。

意味	可能性の源	例文
能力（〜できる）	その人・ものの能力	I can swim.
許可（〜してよい）	許可・規則	You can go.
依頼（〜してくれる?）	相手にたずねる	Can you help me?
可能性（〜が起こり得る）	一般的な状況	Accidents can happen.
否定推量（〜のはずがない）	可能性がゼロ	It can’t be true.

形の変化は、次のとおりです。

時制・形	can
現在	can
過去	could
未来	will be able to
否定	can’t / cannot
疑問	Can ～?

can は、「できる・してよい・してくれる?・あり得る」と、たくさんの意味を別々に覚えるものではありません。根っこにあるのは、**「それが可能だと判断する」**という、たった一つのコアイメージです。可能性がどこからくるのか ── 能力か、許可か、状況か ── で意味が変わるだけ。否定の can’t が「可能性ゼロ＝のはずがない」になるのも、このコアから自然に説明できます。「これは何からくる『可能』か?」と問えば、can は迷わず使いこなせます。

次に読むとよい記事

can は、助動詞のコアイメージから意味が広がる、その代表例でした。関連する記事を合わせて確認しておきましょう。

助動詞とは ― 助動詞全体の共通ルールと、「判断を加える」という本質
否定文・疑問文の作り方 ― 助動詞が「自分で」否定・疑問を作る仕組み
助動詞 must ― 「強い断定」のコアから義務・推量へ広がる、must の深掘り
助動詞 may ― 許可・推量で can と重なる助動詞。くだけた can と正式な may の違い
助動詞 would ― 同じく過去形が「距離・丁寧」を生む助動詞。will の過去形 would

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