may は「認める」の一語
助動詞 may は、「〜してもよい」と習うのが定番です。しかし may には、もう一つ大事な意味があります。
- You may sit here.（ここに座ってよろしい）… 許可
- It may rain this afternoon.（午後は雨が降るかもしれない）… 推量
「〜してよい（許可）」と「〜かもしれない（推量）」── ずいぶん違う意味に見えます。しかし、助動詞 can・助動詞 must・助動詞 shouldの記事で見たように、一つの助動詞が複数の意味を持つのは、その助動詞のコアイメージが場面によって違う方向にあらわれるからでした。
may も同じです。許可も推量も、たった一つのコア ── 「そうしてよい・そうかもしれないと、認める」── から枝分かれしています。
この記事では、まず may のコアイメージ（§2）を押さえ、許可（§3）と推量（§4）の意味、そして推量の助動詞を確信の強さで一望する確信度スケール（§5）、否定や might（§6）を整理していきます。
may のコアイメージ ― 「認める・許す」
may の根っこにある意味は、一つです。
そうしてよい・そうかもしれない、と認める（妨げがなく、開かれている）。
「そこに妨げはない、開かれている」と認める気持ち ── これが may のコアです。扉を開けて「どうぞ」と通す、あるいは「その可能性はある」と認める、そんなイメージです。そして、その「認める」がどこに向かうかで、意味が枝分かれします。
- 認めるのが、相手の行為に向かう → 「そうしてよい」＝許可（〜してもよい）
- 認めるのが、事実の可能性に向かう → 「そうかもしれない」＝推量（〜かもしれない）
どちらも「認める・妨げがない」点では同じです。その矛先が、「相手がそうする行為」なら許可に、「そうである可能性」なら推量になる、というだけです。
- You may go.（行くことを認める）… 許可
- It may be true.（本当である可能性を認める）… 推量
「妨げなく開かれていると認める。それが行為か、可能性か」── この一点で、may の意味は整理できます。
なるほどコラム：may と can は親戚だった may は、古い英語の magan（力がある・できる）という動詞からきています。実は、これは can の古い意味「（やり方を）知っている・できる」と、近い親戚にあたります。もともと「〜する力がある・可能だ」という似た領域から出発した二つの語が、長い歴史の中で役割を分け合い、can は「可能・能力」を、may は「許可・推量」を、それぞれ受け持つようになりました。許可の意味で can と may が今も重なるのは（You can go. ／ You may go.）、この共通の出発点の名残ともいえます。may のほうが、より「正式に認める」というあらたまった響きを残しているのが特徴です。
意味1 ― 許可（〜してよい）
一つめの意味は、「〜してよい」という許可です。これは、§2 で見た「認める」が、相手の行為に向かった場合です。「そうすることを認める・許す」という気持ちを表します。
- You may sit here.（ここに座ってよろしい）
- You may leave now.（もう退出してよろしい）
- May I come in?（入ってもよろしいですか?）
「その行為に妨げはない、許す」と認めるのが、許可の may です。
can との違い ― 正式に「許す」may、くだけた can
助動詞 canの記事で見たとおり、許可は can でも表せます。may と can には、ニュアンスの違いがあります。
- You can go.（行っていいよ）… くだけた、ふつうの許可
- You may go.（行ってよろしい）… 正式で、丁寧な許可
can が日常的でくだけた許可なのに対し、may は「正式に許可を与える」という、あらたまった響きを持ちます。先生が生徒に、上司が部下に、というような場面や、ていねいに振る舞いたいときに may が好まれます。
とくに、許可をたずねるときに、この差がよく出ます。
- Can I ～?（〜してもいい?）… 気軽な聞き方
- May I ～?（〜してもよろしいですか?）… ていねいな聞き方
May I help you?（お手伝いしましょうか?）のような接客の決まり文句で may が使われるのは、この「ていねいに許可をたずねる」用法です。
意味2 ― 推量（〜かもしれない）
二つめの意味は、「〜かもしれない」という推量です。これは、「認める」が、事実の可能性に向かった場合です。「そうである可能性を認める」ことで、推量を表します。
- It may rain this afternoon.（午後は雨が降るかもしれない）
- He may be at home.（彼は家にいるかもしれない）
- She may know the answer.（彼女は答えを知っているかもしれない）
「そうかもしれないし、そうでないかもしれない」── may の推量は、半々くらいの、確信の強すぎない推量です。「その可能性はある（と認める）」というイメージで、断定はしていません。
ここで気をつけたいのは、これまで見てきた推量の助動詞 ── must（〜に違いない）、should（当然〜のはず）── と、確信の強さが違うことです。may は、それらより確信が弱い推量を表します。この強さの違いを、次の §5 で一枚に整理しましょう。
推量の確信度スケール
ここまで、いくつかの記事で、助動詞の「推量」の意味を見てきました。must（〜に違いない）、should（当然〜のはず）、may（〜かもしれない）、そして can’t（〜のはずがない）です。これらは、**どれくらい強く「そうだ」と思っているか（確信の度合い）**が、それぞれ違います。一枚の表にまとめると、推量の助動詞の地図が完成します。
| 助動詞 | 推量の意味 | 確信の度合い |
|---|---|---|
| must | 〜に違いない | とても強い（ほぼ確実にそう） |
| should | 当然〜のはず | 強い（筋から考えて当然そう） |
| may | 〜かもしれない | 半々（そうかもしれない） |
| might | （may より）〜かもしれない | 弱い（ひょっとすると） |
| can’t | 〜のはずがない | ゼロ（そうではあり得ない） |
上から下へ、「絶対そうだ」から「絶対そうでない」へと、確信が下がっていきます。同じ「彼は疲れている」という推測でも、助動詞を変えるだけで、確信の強さを細かく表し分けられます。
- He must be tired.（疲れているに違いない）… ほぼ確実
- He should be tired.（当然疲れているはず）… 筋から考えて
- He may be tired.（疲れているかもしれない）… 半々
- He might be tired.（ひょっとすると疲れているかも）… 低い可能性
- He can’t be tired.（疲れているはずがない）… あり得ない
このスケールを押さえておくと、「どれくらい確信があるか」に応じて、助動詞を選べるようになります。may は、ちょうど真ん中あたり ──「そうかもしれない」という、五分五分の可能性を認める位置にあります。助動詞 mustの強い確信、助動詞 shouldの「当然のはず」と並べて、その違いを感じてみてください。
否定 may not と、might
否定 ― may not（二つの意味）
may の否定は may not です。これは、§2 で見た二つの意味に応じて、二通りに働きます。
許可の否定 → 「〜してはいけない」（不許可）
推量の否定 → 「〜でないかもしれない」（推量の否定）
You may not enter this room.（この部屋に入ってはいけない）… 不許可
He may not come today.（彼は今日来ないかもしれない）… 推量の否定
同じ may not でも、許可の文脈なら「認めない＝してはいけない」、推量の文脈なら「そうでないかもしれない」になります。どちらの意味かは、文脈で判断します。なお、許可の否定 may not（してはいけない）は、助動詞 mustの must not（してはいけない）と近い意味になります。
might ― may の控えめな形
may には、might という、よく似た助動詞があります。might は、もともと may の過去形にあたる形ですが、現在のことについて「may より弱い・控えめな推量」を表すのに、よく使われます。
- It may rain.（雨が降るかもしれない）… 半々くらい
- It might rain.（ひょっとすると雨が降るかも）… もう少し低い可能性
§5 の確信度スケールでも見たとおり、might は may より一段下の、低い可能性を表します。「過去形」と聞くと過去のことのように思えますが、might は現在の弱い推量に使われることがほとんどです。助動詞 canの could や、助動詞 willの would と同じように、過去形の形が「控えめ」の働きを持つ一例です。
つまずきポイント
may で間違えやすい点を整理します。
つまずき1：may を「してよい」だけだと思う
may を許可の意味だけで覚えていると、推量の may を見落とします。
- She may be busy.
これは「彼女は忙しくてよい（許可）」ではなく、「彼女は忙しいかもしれない（推量）」です。§4 のとおり、may には「〜かもしれない」という推量の意味があります。主語が三人称で、許可の場面でなければ、推量を疑いましょう。
つまずき2：後ろの動詞を原形にしない
助動詞とはの共通ルールどおり、may の後ろは原形です。
- 誤：It may rains. / He may knew it.
- 正：It may rain. / He may know it.
三単現の s や過去形を付けず、原形にします。
つまずき3：may not の二つの意味を取り違える
may not を、いつも「してはいけない」と訳してしまう誤りです。
- He may not be home.
これは「彼は家にいてはいけない（不許可）」ではなく、「彼は家にいないかもしれない（推量の否定）」です。§6 のとおり、may not には「不許可」と「推量の否定」の二つがあります。文脈で見分けましょう。
つまずき4：might を「過去」だと思い込む
might を見たら過去、と決めつける誤りです。
- I might go to the party.
これは「パーティーに行けたかもしれない（過去）」ではなく、「ひょっとするとパーティーに行くかもしれない（現在の弱い推量）」です。§6 のとおり、might は現在の控えめな推量によく使われます。
まとめ早見表
may の意味は、「そうしてよい・そうかもしれないと認める」というコアから、認める矛先によって枝分かれします。
| 意味 | 認める矛先 | 例文 |
|---|---|---|
| 許可（〜してよい） | 相手の行為 | You may go. |
| 推量（〜かもしれない） | 事実の可能性 | It may rain. |
許可の may と can は、次のように使い分けます。
| 表現 | ニュアンス |
|---|---|
| can | くだけた、ふつうの許可 |
| may | 正式で、ていねいな許可 |
推量の may は、確信度スケールの真ん中あたりに位置します。
| 助動詞 | 確信の度合い |
|---|---|
| must | ほぼ確実（〜に違いない） |
| should | 当然そう（〜のはず） |
| may | 半々（〜かもしれない） |
| might | 低い（ひょっとすると） |
| can’t | ゼロ（〜のはずがない） |
may は、「してよい」「かもしれない」を別々に覚えるものではありません。根っこにあるのは、**「そうしてよい・そうかもしれないと認める」**という一つのコアです。その「認める」が、相手の行為に向かえば許可、事実の可能性に向かえば推量になります。「妨げなく開かれていると認めている」── そう捉えれば、may の意味は一本につながります。
次に読むとよい記事
may は、助動詞のコアイメージから意味が広がる例の一つでした。関連する記事を合わせて確認しておきましょう。