can は「可能だ」の一語

助動詞 can は、中学英語のはじめのほうで「〜できる」と習います。しかし、実際の英語では、can は「できる」以外にも、いろいろな意味で使われます。

• I can swim.（私は泳げる）… できる
• You can go now.（もう行っていいよ）… してよい
• Can you help me?（手伝ってくれる?）… してくれる?
• Accidents can happen.（事故は起こり得る）… 起こり得る

「できる」「してよい」「してくれる?」「起こり得る」── 一見、ばらばらの意味に見えます。これを一つずつ丸暗記しようとすると、混乱してしまいます。

しかし、助動詞とはの記事で見たように、一つの助動詞が複数の意味を持つのは、その助動詞が持つコアイメージが、場面によって違う方向にあらわれるからでした。can も同じです。これらの意味はすべて、can のたった一つのコア ── 「それが可能だと判断する」── から枝分かれしています。

この記事では、まず can のコアイメージ（§2）を押さえ、そこから派生する四つの意味 ── 能力（§3）・許可（§4）・依頼（§5）・可能性や推量（§6）── を整理し、最後に can の過去・未来の形（§7）を確認します。

can のコアイメージ ― 「可能だ」と判断する

can の根っこにある意味は、たった一つです。

それが可能だ（できる状態にある）と、話し手が判断する。

「泳ぐことが可能だ」「行くことが可能だ」「手伝うことが可能か?」── can が使われる場面は、どれもこの「可能だ」という判断が中心にあります。そして、その「可能性がどこからくるのか」によって、訳し方（意味）が変わってくるのです。

可能性の源は、おもに次のように分かれます。

• 可能性が、その人の能力からくる → 「〜できる」（能力）
• 可能性が、許可・規則からくる → 「〜してよい」（許可）
• 相手がそうするのは可能かとたずねる → 「〜してくれる?」（依頼）
• 可能性が、一般的な状況からくる → 「〜が起こり得る」（可能性・推量）

どれも「可能だ」という判断は共通で、その可能性が「能力なのか」「許可なのか」「状況なのか」で、日本語の訳が変わっているだけです。

• I can swim.（泳ぐ能力があって可能）
• You can go.（許されていて可能）
• Accidents can happen.（状況として起こることが可能）

このコアをつかんでおくと、can のさまざまな意味は「可能性の源が違うだけ」と整理できます。一つずつ丸暗記するのではなく、「これは何からくる『可能』か?」と考えれば、意味は自然と見えてきます。それでは、四つの意味を順に見ていきましょう。

意味1 ― 能力（〜できる）

最初の意味は、いちばん基本的な「〜できる」です。これは、可能性がその人（もの）の能力からくる場合です。

• I can swim.（私は泳げる）… 泳ぐ能力がある
• She can speak three languages.（彼女は三か国語を話せる）… 話す能力がある
• This machine can print in color.（この機械はカラー印刷できる）… その機能がある

「する力が、その人・ものの中にある」から、それが可能だ ── これが能力の can です。コアの「可能だ」が、能力という源から来ているわけです。

be able to との関係

「〜できる」は、be able to という言い方でも表せます。

• I can swim. ≒ I am able to swim.（私は泳げる）

意味はほぼ同じで、日常では can のほうがよく使われます。ただし、助動詞とはで見たとおり、助動詞は二つ重ねられないので、will や must と組み合わせたいときは、can が使えず be able to の出番になります。

• 誤：I will can swim.
• 正：I will be able to swim.（泳げるようになるだろう）

ふだんは can、助動詞と重ねたいときは be able to ── そう使い分けると整理できます。

意味2 ― 許可（〜してよい）

二つめは「〜してよい」という許可です。これは、可能性が許可や規則からくる場合です。

• You can go now.（もう行っていいよ）… 行くことが許されている
• You can use my pen.（私のペンを使っていいよ）… 使うことが許されている
• Can I sit here?（ここに座ってもいい?）… 座る許可をたずねる

「能力があるか」ではなく、「（状況や相手が）許していて可能だ」という意味です。You can go. は「行く能力がある」のではなく、「行くことが許されている」ということ。同じ can でも、可能性の源が「許可」に変わっているのが分かります。

may との関係

許可は、助動詞 may でも表せます。can と may には、少しニュアンスの差があります。

• You can go.（行っていいよ）… くだけた、ふつうの許可
• You may go.（行ってよろしい）… ややあらたまった、丁寧な許可

日常会話では can のほうが自然で、may は少しかしこまった響きになります。許可をたずねる Can I ～? も日常的によく使われますが、より丁寧にしたいときは May I ～? が好まれます。

意味3 ― 依頼（〜してくれる?）

三つめは、「〜してくれる?」という依頼です。これは、許可の can を相手に向けたもので、「あなたがそれをするのは可能か?」とたずねることで、お願いを表します。

• Can you help me?（手伝ってくれる?）… あなたが手伝うのは可能?
• Can you pass me the salt?（塩を取ってくれる?）… 取るのは可能?

「あなたにそれが可能か?」とたずねる形が、そのまま「してくれませんか」という依頼になります。ここでも、コアの「可能か」という判断が働いています。

より丁寧な Could you ～?

依頼をより丁寧にしたいときは、can の代わりに could を使います。

• Can you help me?（手伝ってくれる?）… ふつうの依頼
• Could you help me?（手伝っていただけますか?）… より丁寧な依頼

助動詞とはで、could は can の過去形だが「控えめなニュアンス」を出すのにも使われる、と見ました。これがその一例です。could を使うと、「もし可能でしたら」という控えめな響きが加わり、ていねいな依頼になります。ここでの could は過去の意味ではなく、丁寧さを出すための could です。

意味4 ― 可能性・推量（〜が起こり得る／〜のはずがない）

四つめは、「〜が起こり得る」という可能性です。これは、可能性が一般的な状況からくる場合です。特定の人の能力や許可ではなく、「そういうことは起こり得る」という、ものごとの可能性を表します。

• Accidents can happen.（事故は起こり得る）… 事故が起こることは可能
• It can be very cold here in winter.（ここは冬とても寒くなることがある）… 寒くなることは可能
• Anyone can make mistakes.（誰でも間違うことはある）… 間違うことは可能

「実際に起こっている」のではなく、「起こる可能性がある」という判断です。コアの「可能だ」が、一般的なものごとの可能性として使われています。

否定の can’t ― 「可能性がゼロ」＝「〜のはずがない」

この「可能性」の意味は、否定にすると、とても強い表現になります。can の否定 can’t（cannot） は、「可能性がまったくない」、つまり「〜のはずがない」という意味を表します。

• It can’t be true.（それが本当のはずがない）… 本当である可能性はゼロ
• He can’t be at home now.（彼が今家にいるはずがない）… 家にいる可能性はゼロ

「可能だ」のコアを否定すると、「可能性がゼロだ＝あり得ない」になります。だから can’t は、単なる「できない」だけでなく、「〜のはずがない」という、強い否定の推量を表すのです。

ここで、助動詞とはで見た must（〜に違いない）と並べると、関係がはっきりします。

「〜に違いない」の must と、「〜のはずがない」の can’t は、ちょうど正反対の推量を表すペアになっています。「彼は疲れているに違いない（must）」の否定は、doesn’t ではなく can’t（疲れているはずがない）で表す ── この対応も、can’t のコアが「可能性ゼロ」だと分かれば、自然に理解できます。

can の過去・未来

最後に、can を過去や未来で使うときの形を確認しましょう。

過去 ― could

can の過去形は could です。「〜できた」という、過去の能力や可能性を表します。

• I could swim when I was five.（私は5歳のとき泳げた）… 過去の能力
• We couldn’t find the key.（鍵が見つけられなかった）… 過去の否定

ただし、§5 で見たとおり、could は過去だけでなく、丁寧な依頼や控えめな推量にも使われます。could が出てきたら、「過去」なのか「丁寧・控えめ」なのか、文脈で見分ける必要があります。

未来 ― will be able to

未来の「〜できるだろう」は、will can とは言えません。助動詞とはで見たとおり、助動詞は二つ重ねられないからです。代わりに、can を be able to に置きかえて、will be able to とします。

• 誤：I will can swim soon.
• 正：I will be able to swim soon.（私はもうすぐ泳げるようになるだろう）

can の形をまとめると、次のようになります。

つまずきポイント

can で間違えやすい点を整理します。

つまずき1：後ろの動詞を原形にしない

助動詞とはの共通ルールどおり、can の後ろは原形です。

• 誤：She can swims. / He can played the piano.
• 正：She can swim. / He could play the piano.

三単現の s や過去形を付けず、原形にします。過去のことなら、後ろの動詞ではなく can のほうを could に変えます。

つまずき2：can’t を「できない」だけだと思う

can’t を「能力的にできない」の意味だけで覚えていると、推量の can’t を読み違えます。

• He can’t be serious.（彼が本気のはずがない）

これは「彼は本気になれない（能力）」ではなく、「本気であるはずがない（可能性ゼロ）」という推量です。§6 のとおり、can’t には「〜のはずがない」という強い否定推量の意味があります。文脈で「できない」か「はずがない」かを見分けましょう。

つまずき3：will can と言ってしまう

未来の「できるだろう」を、will can としてしまう誤りです。

• 誤：I will can help you tomorrow.
• 正：I will be able to help you tomorrow.（明日は手伝えるだろう）

§7 のとおり、助動詞は重ねられないので、未来は will be able to です。

つまずき4：could を「過去」だけだと思う

could を見たら必ず過去、と思い込む誤りです。

• Could you open the window?（窓を開けていただけますか?）

これは「窓を開けられましたか?」という過去ではなく、丁寧な依頼です。§5 で見たとおり、could には「過去」のほかに「丁寧・控えめ」の用法があります。文脈で判断しましょう。

まとめ早見表

can の意味は、すべて「可能だと判断する」というコアから、可能性の源によって枝分かれします。

形の変化は、次のとおりです。

can は、「できる・してよい・してくれる?・あり得る」と、たくさんの意味を別々に覚えるものではありません。根っこにあるのは、**「それが可能だと判断する」**という、たった一つのコアイメージです。可能性がどこからくるのか ── 能力か、許可か、状況か ── で意味が変わるだけ。否定の can’t が「可能性ゼロ＝のはずがない」になるのも、このコアから自然に説明できます。「これは何からくる『可能』か?」と問えば、can は迷わず使いこなせます。

次に読むとよい記事

can は、助動詞のコアイメージから意味が広がる、その代表例でした。関連する記事を合わせて確認しておきましょう。

• 助動詞とは ― 助動詞全体の共通ルールと、「判断を加える」という本質
• 否定文・疑問文の作り方 ― 助動詞が「自分で」否定・疑問を作る仕組み
• 助動詞 must ― 「強い断定」のコアから義務・推量へ広がる、must の深掘り
• 助動詞 may ― 許可・推量で can と重なる助動詞。くだけた can と正式な may の違い
• 助動詞 would ― 同じく過去形が「距離・丁寧」を生む助動詞。will の過去形 would